En octubre de 1973, el Gobierno de Fidel Castro comenzó a enviar cientos de militares cubanos a Siria, en medio del conflicto armado que enfrentaba a ese país y Egipto contra Israel. La operación, presentada por La Habana como una misión de solidaridad internacionalista, se desarrolló en plena Guerra Fría, cuando la Unión Soviética respaldaba militarmente a Siria y Estados Unidos apoyaba a Israel. Aunque la presencia cubana fue denunciada por medios internacionales desde 1974, la prensa oficial de la isla no divulgó detalles importantes de aquella intervención hasta octubre de 1998, veinticinco años después.
De la ruptura diplomática al envío de militares
El 6 de octubre de 1973, Egipto y Siria lanzaron una ofensiva contra Israel para recuperar territorios perdidos durante la Guerra de los Seis Días de 1967. Siria buscaba recuperar los Altos del Golán, una región estratégica ocupada por Israel, mientras Egipto intentaba recuperar la península del Sinaí. El enfrentamiento provocó una crisis internacional debido a la participación indirecta de Estados Unidos y la Unión Soviética, principales aliados militares de los bandos enfrentados.
Un detalle significativo es que Fidel Castro había anunciado la ruptura de relaciones diplomáticas con Israel el 9 de septiembre de 1973, durante la Cumbre de Países No Alineados celebrada en Argel, apenas veintisiete días antes del comienzo de la guerra. Aunque esa proximidad plantea interrogantes sobre cuánto conocía La Habana de los preparativos militares árabes, no existen pruebas documentales suficientes para afirmar que el Gobierno cubano supiera anticipadamente cuándo comenzaría la ofensiva.
Según el testimonio del coronel cubano Vicente Díaz García, publicado en 1998, el Gobierno sirio solicitó inicialmente el envío de pilotos de combate. Las autoridades militares cubanas rechazaron esa posibilidad por los riesgos que suponía para su propia defensa y decidieron enviar una unidad de tanquistas. Entre octubre y noviembre de 1973 llegaron a Siria aproximadamente 800 militares cubanos, aunque algunas investigaciones sitúan el contingente en 746 efectivos.
Los tanquistas cubanos en el frente del Golán
Cuando los cubanos llegaron a Siria, los principales combates de octubre habían terminado, pero la situación militar continuaba siendo inestable. Durante los primeros meses trabajaron en la reparación y preparación de tanques soviéticos T-54 y T-55, además de entrenarse para operar en las condiciones del desierto. En marzo de 1974 comenzaron a ocupar posiciones en el frente del Golán y, según testimonios cubanos, participaron en enfrentamientos artilleros contra fuerzas israelíes durante abril.
La magnitud de los combates y las posibles bajas siguen siendo cuestiones controvertidas. Mientras el coronel Díaz García afirmó que su unidad no sufrió pérdidas humanas, otras publicaciones han recogido cifras considerablemente superiores, sin que exista documentación pública suficiente para verificarlas. Por ello, no es posible establecer con certeza el número de cubanos muertos o heridos durante aquella misión.
Las noticias de 1974 y la posible influencia soviética
El 1 de abril de 1974, el ministro de Defensa israelí Moshe Dayan habló públicamente sobre la presencia de militares cubanos en Siria. Al día siguiente, la agencia Jewish Telegraphic Agency publicó una información titulada Cuban Brigade Transferred to Syria at Russia’s Insistence, en la que fuentes israelíes aseguraban que la brigada había sido enviada por insistencia de la Unión Soviética.
Aquella denuncia situaba la intervención cubana dentro de los intereses estratégicos de Moscú, que buscaba preservar su influencia en Oriente Medio y fortalecer a Siria frente a Israel. Cuba, por su parte, mantenía una estrecha dependencia económica y militar de la Unión Soviética y había ingresado en 1972 en el Consejo de Ayuda Mutua Económica (CAME).
Sin embargo, aunque el despliegue coincidía con los intereses soviéticos, no existe evidencia concluyente de que Moscú ordenara directamente la operación. Tampoco se han identificado documentos suficientes para afirmar que Cuba recibiera pagos específicos por el envío de sus tropas. La intervención podía responder tanto a los compromisos políticos de Fidel Castro con los gobiernos árabes como a los objetivos estratégicos compartidos con la Unión Soviética.
La retirada y la revelación oficial
El 31 de mayo de 1974, Siria e Israel firmaron un acuerdo de separación de fuerzas que redujo los enfrentamientos en el Golán, pero la misión cubana continuó durante algún tiempo. Aunque determinados testimonios sitúan el regreso de las principales unidades a comienzos de 1975, la Jewish Telegraphic Agency informó el 9 de junio de ese año que todavía permanecían militares cubanos en Siria. En diciembre publicó otra noticia sobre la retirada del contingente blindado.
En octubre de 1998, la prensa oficial cubana divulgó el testimonio del coronel Vicente Díaz García, ofreciendo detalles sobre una operación que llevaba veinticinco años escasamente tratada dentro de la isla. No se trataba de una misión desconocida internacionalmente, sino de una intervención cuya historia había permanecido poco difundida entre los propios cubanos.
La presencia militar de Cuba en Siria demuestra hasta dónde llegó la política exterior de Fidel Castro durante la Guerra Fría. Cientos de soldados cubanos fueron enviados a un conflicto distante, en una región donde se enfrentaban los intereses de las principales potencias mundiales. La Habana presentó aquella decisión como solidaridad internacionalista, mientras fuentes israelíes la vincularon con la estrategia soviética. Más de medio siglo después, los documentos conocidos permiten reconstruir buena parte de la operación, aunque todavía quedan interrogantes sobre los acuerdos que motivaron el despliegue y el verdadero alcance de la participación cubana.
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