La mañana del domingo 14 de octubre de 1962, el mayor Richard D. Heyser, de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, realizó una misión de reconocimiento aéreo sobre el territorio cubano a bordo de un Lockheed U-2, un avión espía diseñado para operar a grandes alturas y obtener fotografías de instalaciones militares.
Desde hacía meses, los servicios de inteligencia estadounidenses seguían con preocupación el incremento de la presencia militar soviética en Cuba. Buques procedentes de la Unión Soviética transportaban soldados, armamento y equipos militares hacia la isla, mientras Moscú sostenía públicamente que su ayuda al gobierno de Fidel Castro tenía carácter defensivo.
Las sospechas estadounidenses se concentraban en la posibilidad de que los soviéticos estuvieran instalando armamento ofensivo, particularmente misiles balísticos capaces de alcanzar territorio norteamericano. La misión de Heyser debía proporcionar pruebas fotográficas que permitieran confirmar o descartar aquella posibilidad.
El U-2, equipado con cámaras de reconocimiento de gran resolución, podía volar a más de 20 kilómetros de altura. Aquella mañana, Heyser atravesó el occidente cubano siguiendo una trayectoria de sur a norte y fotografió distintas instalaciones militares, especialmente en las proximidades de San Cristóbal, en la entonces provincia de Pinar del Río.
Durante apenas seis minutos de vuelo sobre la isla, sus cámaras obtuvieron 928 fotografías. El piloto regresó con un material cuya importancia estratégica quedaría establecida cuando los especialistas estadounidenses comenzaron a examinarlo.
Las fotografías que revelaron los misiles soviéticos
El 15 de octubre, los analistas del Centro Nacional de Interpretación Fotográfica de Estados Unidos, conocido como NPIC, examinaron las imágenes tomadas durante la misión. Entre los especialistas que participaron en el trabajo se encontraba Dino Brugioni, quien posteriormente documentaría su experiencia durante la Crisis de los Misiles.
Las fotografías permitieron identificar instalaciones relacionadas con misiles balísticos soviéticos de alcance medio cerca de San Cristóbal. Los especialistas reconocieron vehículos transportadores, equipos destinados a levantar los misiles hasta su posición de lanzamiento y zonas donde se preparaban las instalaciones militares.
Según los documentos oficiales estadounidenses, el análisis permitió identificar tres emplazamientos en desarrollo, ocho grandes vehículos transportadores de misiles y cuatro equipos elevadores situados en posibles posiciones de lanzamiento.
Una de las imágenes más importantes mostraba un convoy de vehículos que se aproximaba a un emplazamiento soviético cerca de Los Palacios, en la zona de San Cristóbal. Otra fotografía permitió localizar una segunda instalación a unas dos millas náuticas de distancia, posteriormente identificada por los estadounidenses como San Cristóbal número 1.
Aquellas imágenes proporcionaron la primera evidencia fotográfica verificada de que la Unión Soviética estaba desplegando misiles balísticos ofensivos en Cuba. Hasta entonces, Washington disponía de sospechas, informes de inteligencia y observaciones sobre el movimiento de equipos militares, pero no de una confirmación fotográfica comparable.
Los R-12: misiles nucleares a pocos kilómetros de Estados Unidos
Los sistemas identificados correspondían a los misiles soviéticos R-12, conocidos por la designación estadounidense y de la OTAN como SS-4. Eran misiles balísticos de alcance medio, propulsados por combustible líquido y diseñados para transportar ojivas nucleares.
Su alcance aproximado era de 2.000 kilómetros, suficiente para amenazar numerosas ciudades y bases militares estadounidenses desde territorio cubano, incluida Washington, la capital federal.
La instalación de estos misiles modificaba considerablemente el escenario estratégico de la Guerra Fría. Cuba, situada a unos 150 kilómetros de Florida en el punto de menor separación entre ambos territorios, se convertía en una plataforma desde la cual la Unión Soviética podía desplegar armas nucleares cerca de Estados Unidos.
El proyecto soviético, conocido como Operación Anádir, había comenzado meses antes y contemplaba el traslado secreto de tropas, misiles, sistemas antiaéreos y otros equipos militares hacia Cuba. La decisión respondía tanto al interés de Moscú por fortalecer su posición frente a Washington como al propósito de proteger al gobierno de Fidel Castro ante la posibilidad de una nueva intervención estadounidense después de la invasión de Bahía de Cochinos de 1961.
El despliegue había sido aceptado por las autoridades cubanas. Sin embargo, su alcance real permanecía oculto para la opinión pública y para buena parte de los servicios de inteligencia occidentales.
Las fotografías de Heyser revelaron que la operación soviética había avanzado hasta la preparación de instalaciones desde las cuales podrían lanzarse misiles nucleares.
El 16 de octubre: Kennedy recibe la información
El martes 16 de octubre de 1962, el asesor de Seguridad Nacional McGeorge Bundy informó al presidente John F. Kennedy sobre el descubrimiento. La noticia llegó a la Casa Blanca después de que los especialistas confirmaran la naturaleza de las instalaciones fotografiadas.
Kennedy convocó a sus principales asesores militares, diplomáticos y de inteligencia para evaluar la situación. Aquel grupo de trabajo, posteriormente conocido como ExComm, comenzó a estudiar las posibles respuestas estadounidenses.
Entre las alternativas examinadas figuraban un ataque aéreo contra las instalaciones, una invasión militar de Cuba y la imposición de restricciones navales para impedir la llegada de nuevos armamentos ofensivos.
El problema era especialmente delicado. Un ataque contra las bases soviéticas podía provocar bajas entre el personal militar de la Unión Soviética y desencadenar una respuesta de Moscú. Al mismo tiempo, permitir que los misiles entraran en funcionamiento suponía aceptar una nueva amenaza nuclear en el Caribe.
Durante varios días, las reuniones se desarrollaron en secreto mientras continuaban los vuelos de reconocimiento y la evaluación de nuevas fotografías.
La crisis todavía no era conocida por la población estadounidense, pero las dos grandes potencias estaban entrando en una confrontación cuyas consecuencias podían extenderse mucho más allá de Cuba.
De las fotografías a la Crisis de los Misiles
El 22 de octubre, Kennedy anunció públicamente que Estados Unidos había descubierto instalaciones de misiles soviéticos en Cuba. Durante un discurso televisado, presentó la situación como una amenaza para la seguridad del continente americano y comunicó el establecimiento de una cuarentena naval alrededor de la isla para impedir la llegada de nuevos armamentos ofensivos.
La confrontación se intensificó durante los días siguientes. Buques soviéticos navegaban hacia el Caribe, las fuerzas militares estadounidenses elevaron su nivel de alerta y Washington y Moscú intercambiaron comunicaciones mientras buscaban una salida al conflicto.
Uno de los momentos más peligrosos ocurrió el 27 de octubre, cuando un avión espía U-2 estadounidense, pilotado por el mayor Rudolf Anderson, fue derribado sobre Cuba por un misil antiaéreo soviético. Anderson murió durante la misión, lo que aumentó el riesgo de una respuesta militar estadounidense.
Finalmente, el 28 de octubre, el dirigente soviético Nikita Jrushchov anunció que retiraría los misiles ofensivos instalados en Cuba bajo supervisión internacional. Estados Unidos, por su parte, asumió el compromiso de no invadir la isla y aceptó, mediante un entendimiento secreto, retirar posteriormente sus misiles nucleares Jupiter de Turquía.
Fidel Castro, cuyo gobierno había autorizado el despliegue soviético, no participó directamente en las negociaciones finales entre Kennedy y Jrushchov. La decisión de retirar los misiles fue tomada por Moscú, una circunstancia que provocó fuertes desacuerdos entre el liderazgo cubano y el soviético.
La importancia histórica de aquel vuelo
La misión realizada por Richard Heyser el 14 de octubre de 1962 ocupa un lugar fundamental en la historia del espionaje aéreo y de la Guerra Fría. Sus fotografías permitieron confirmar una operación militar que hasta entonces permanecía parcialmente oculta para Estados Unidos y proporcionaron la evidencia que llevó a Kennedy a adoptar decisiones de enorme trascendencia internacional.
Es importante distinguir las fechas: el 14 de octubre se obtuvieron las imágenes, el 15 los especialistas identificaron las instalaciones y el 16 el presidente estadounidense recibió la información. Por esa razón, los conocidos trece días de la Crisis de los Misiles suelen contarse desde el 16 hasta el 28 de octubre, aunque el despliegue soviético y las tensiones que lo rodearon habían comenzado mucho antes.
Las fotografías originales, conservadas en archivos históricos estadounidenses, permiten observar los vehículos, las instalaciones y los preparativos militares que provocaron la alarma en Washington. También constituyen un testimonio de la importancia que había adquirido la fotografía aérea para obtener información estratégica durante el siglo XX.
Richard D. Heyser no descubrió los misiles mediante una observación directa desde la cabina. Fueron las cámaras de su avión las que registraron las instalaciones, y los analistas de inteligencia quienes identificaron su significado militar.
Aquel vuelo de apenas seis minutos sobre Cuba produjo 928 fotografías que cambiaron el curso de las relaciones entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
El 14 de octubre de 1962 quedó así vinculado a uno de los descubrimientos de inteligencia más importantes de la Guerra Fría: la confirmación de que, en territorio cubano, se estaban preparando instalaciones para desplegar armas capaces de desencadenar una confrontación nuclear entre las dos principales potencias militares del planeta.
