El 11 de noviembre de 1900, cuando Cuba todavía se encontraba bajo la primera ocupación militar estadounidense y se preparaba para establecer su propia República, comenzó a funcionar en la ciudad de Cárdenas, Matanzas, una institución educativa que llegaría a convertirse en uno de los colegios privados más reconocidos del país. Se llamó La Progresiva y nació por iniciativa del reverendo Robert L. Wharton, un misionero presbiteriano estadounidense que encontró en la enseñanza una manera de contribuir a la formación de las nuevas generaciones cubanas.
Su fundación representó mucho más que la apertura de una escuela religiosa. La Progresiva introdujo una propuesta educativa que combinaba la enseñanza académica, los principios del cristianismo protestante, la disciplina personal y la preparación para la vida profesional. Su desarrollo estuvo vinculado a una etapa de transformaciones en la sociedad cubana, durante la cual las instituciones educativas impulsadas por organizaciones religiosas estadounidenses comenzaron a adquirir una presencia importante en distintas localidades de la isla.
De una casa alquilada a una institución educativa
La Progresiva comenzó con apenas catorce alumnos y un maestro: el propio Robert L. Wharton. Sus primeras clases se impartieron en una casa alquilada conocida popularmente como los Altos de San Lorenzo, en Cárdenas. Los recursos materiales eran escasos, pero el proyecto contó con el respaldo de la comunidad presbiteriana y de personas interesadas en ampliar las oportunidades de educación de la población.
El colegio surgió en un contexto de reconstrucción nacional. Después de la Guerra de Independencia, Cuba necesitaba reorganizar sus servicios públicos, recuperar su economía y ampliar la instrucción de niños y jóvenes. En ese escenario, las misiones protestantes estadounidenses desarrollaron iniciativas religiosas, sociales y educativas que encontraron espacio junto a las instituciones públicas y a los colegios de otras confesiones.
La incorporación de las niñas y la enseñanza mixta
Uno de los cambios importantes llegó en 1902, cuando se abrió una escuela para niñas en la calle Vives, entre Calzada y Velázquez. Estuvo dirigida por la misionera estadounidense Esther Houston, con la colaboración de Juanita Houston y Ana Hall. Ese mismo año se incorporó Margaret Emelin Craig, una educadora que desempeñaría un papel relevante en el crecimiento académico de La Progresiva.
En 1903, las escuelas de niñas y varones fueron reunidas en un mismo edificio, situado en las calles Genes y Obispo. La institución adoptó así la coeducación, una práctica que todavía encontraba resistencia en determinados sectores de la sociedad cubana. Para entonces, el colegio contaba con cerca de cien estudiantes y siete profesores, una expansión considerable respecto a sus modestos comienzos. Aunque algunas historias institucionales presentan esta experiencia como pionera en Cuba, no está suficientemente demostrado que fuera la primera escuela mixta de todo el país.
Una enseñanza académica acompañada de valores cristianos
La Progresiva no limitaba sus actividades a la instrucción religiosa. Sus estudiantes recibían formación en materias académicas como matemáticas, historia, ciencias e idiomas, dentro de un sistema que buscaba desarrollar conocimientos y hábitos de estudio. La educación presbiteriana incorporaba la lectura bíblica, la responsabilidad individual, el respeto, la honestidad y el servicio a los demás como parte de la vida cotidiana del colegio.
Las jornadas escolares comenzaban con actividades de carácter religioso, pero la formación también incluía deportes, música, literatura y participación en asociaciones estudiantiles. El propósito era preparar a los alumnos para continuar estudios superiores, incorporarse al trabajo y participar activamente en la sociedad. La institución mantenía una identidad cristiana definida, al tiempo que promovía una educación académica y práctica.
El crecimiento del colegio y la preparación profesional
Durante sus primeros años, La Progresiva ocupó distintos inmuebles alquilados hasta que en 1909 adquirió una propiedad en la esquina de Calzada y Concha. El crecimiento de su matrícula hizo necesario ampliar las instalaciones y organizar nuevos niveles de enseñanza. En 1914 comenzó la Segunda Enseñanza, vinculada oficialmente al Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas, que examinaba a los estudiantes preparados por el colegio. Los primeros cinco bachilleres en Ciencias y Letras se graduaron en 1917.
Ese mismo año comenzó la Escuela de Comercio, concebida para ofrecer una preparación directamente relacionada con el mundo laboral. Sus programas incluyeron estudios de secretariado y contabilidad, que permitían a los jóvenes aspirar a empleos administrativos y comerciales. En 1920 se estableció también un Departamento Normal dedicado a la formación de futuros docentes, una iniciativa que permitió al colegio preparar parte de su propio profesorado.
Un campus que se convirtió en referencia de Cárdenas
En 1918, la institución adquirió terrenos en el barrio de Mijala, donde se encontraba una propiedad conocida como Quinta Carol. A partir de entonces comenzó a desarrollarse un conjunto de instalaciones que transformó a La Progresiva en un centro educativo de mayores dimensiones. En 1920 se levantó un edificio destinado a aulas, oficinas administrativas y asambleas, mientras que en 1923 se inauguró un dormitorio para estudiantes varones.
La expansión continuó con instalaciones deportivas y nuevos espacios de enseñanza. En 1925 se adquirieron terrenos para un campo de béisbol, al que se sumaron áreas para baloncesto y tenis. Durante la década de 1930 se ampliaron los pabellones comerciales y se construyeron dependencias destinadas al comedor y otros servicios. El internado permitió recibir estudiantes procedentes de localidades alejadas de Cárdenas, ampliando el alcance de la institución más allá de la ciudad.
Una educación con alcance social y comunitario
Uno de los aspectos más significativos de La Progresiva fue su relación con familias de diferentes condiciones económicas. Según los testimonios recogidos por antiguos profesores y alumnos, la institución aplicaba un sistema flexible de pagos: algunas familias abonaban la matrícula completa, otras contribuían parcialmente y determinados estudiantes podían asistir mediante acuerdos que permitían compensar los gastos con servicios prestados al colegio. Esto facilitó el acceso a una enseñanza privada que, de otra manera, habría resultado inaccesible para algunos sectores de la población.
La formación también se extendía fuera de las aulas. Los estudiantes participaban en visitas a hospitales, orfanatos y hogares de ancianos, organizaban actividades comunitarias y colaboraban en la distribución de alimentos y ropa a personas necesitadas. Estas experiencias reflejaban la importancia que la tradición presbiteriana concedía al servicio social como complemento de la educación religiosa y académica.
La expansión de los colegios presbiterianos por Cuba
La Progresiva formó parte de un movimiento educativo más amplio. Las misiones presbiterianas estadounidenses establecieron y sostuvieron instituciones en distintas regiones del país, particularmente durante las primeras décadas de la República. Entre las localidades donde funcionaron colegios vinculados a esta denominación se encontraban Sancti Spíritus, Cabaiguán, Caibarién, Güines y Encrucijada, además de Cárdenas. En La Habana también existieron iniciativas educativas presbiterianas, incluso anteriores a 1900.
En 1944, el doctor Emilio Rodríguez Busto, director de La Progresiva desde 1941, asumió además la superintendencia de varios colegios presbiterianos cubanos. Esta estructura permitió coordinar el funcionamiento de distintos centros educativos y consolidó una red que compartía principios religiosos y métodos de enseñanza. La experiencia de Cárdenas se convirtió así en una referencia importante dentro de la obra educativa de esta iglesia en Cuba.
Su importancia en la sociedad cubana
El crecimiento de La Progresiva estuvo relacionado con la influencia cultural y educativa estadounidense durante la etapa republicana. Sin embargo, la institución desarrolló una identidad profundamente vinculada a la sociedad cubana. Con el paso de los años, su profesorado y su dirección incorporaron cada vez más profesionales nacionales, muchos formados dentro del propio colegio.
Su prestigio se apoyó en la preparación académica, la disciplina y las oportunidades de formación que ofrecía. Antiguos alumnos llegaron a ejercer como médicos, abogados, maestros, ministros religiosos, comerciantes y profesionales de otras especialidades. También destacó por sus actividades deportivas, sus asociaciones literarias y sus iniciativas culturales, que contribuían a desarrollar habilidades más allá de las asignaturas tradicionales.
La Progresiva representó una experiencia de intercambio educativo entre Cuba y Estados Unidos, pero su desarrollo dependió igualmente de la participación de profesores, estudiantes y familias cubanas. La institución llegó a convertirse en un espacio de formación académica, convivencia social y promoción de valores cívicos y cristianos.
El cierre de 1961 y la continuidad en Miami
La Progresiva mantuvo sus actividades durante más de seis décadas. Hacia finales de los años cincuenta, su matrícula rondaba los dos mil estudiantes, una cifra que reflejaba el crecimiento alcanzado desde los catorce alumnos de 1900. Su funcionamiento como institución privada terminó el 6 de mayo de 1961, en el contexto de las medidas revolucionarias que condujeron a la nacionalización de la enseñanza privada en Cuba.
Una parte de sus antiguos alumnos, profesores y familias emigró a Estados Unidos. En Miami, el reverendo cubano Martín N. Añorga, antiguo estudiante de La Progresiva, impulsó la creación de un colegio que continuara su tradición educativa. Con el apoyo de la Primera Iglesia Presbiteriana Hispana y de miembros de la comunidad de exalumnos, la institución reabrió en 1971.
La nueva La Progresiva Presbyterian School se estableció en la ciudad de Miami, donde continúa funcionando como centro educativo cristiano. Su existencia mantiene una continuidad histórica con aquella escuela fundada por Robert L. Wharton en Cárdenas el 11 de noviembre de 1900.
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