En plena Guerra de Independencia de Cuba, el general Máximo Gómez dirigió dos cartas a dos presidentes de Estados Unidos. La primera, fechada el 9 de febrero de 1897, estaba destinada a Grover Cleveland, mientras que la segunda, escrita el 1 de marzo, fue dirigida a William McKinley, quien asumiría la presidencia estadounidense apenas tres días después. Ambas comunicaciones se produjeron en uno de los momentos más difíciles del conflicto, cuando las operaciones militares españolas y la política de reconcentración habían agravado considerablemente las condiciones de vida de la población cubana.
Las cartas, que posteriormente llegaron al Senado estadounidense, constituyen un episodio de las relaciones entre el independentismo cubano y Washington antes de la intervención militar norteamericana de 1898. Para comprender las circunstancias en que fueron escritas es necesario conocer lo que estaba ocurriendo en Cuba y la situación política que atravesaba Estados Unidos.
Cuba bajo el mando de Valeriano Weyler
En febrero de 1896, el general español Valeriano Weyler había llegado a Cuba para sustituir a Arsenio Martínez Campos como capitán general de la isla. Su nombramiento respondió a la necesidad del gobierno español de recuperar el control de un territorio donde el Ejército Libertador había conseguido extender la insurrección mediante la invasión de Occidente, dirigida por Máximo Gómez y Antonio Maceo.
Weyler impulsó una estrategia militar basada en el aumento de las operaciones contra los insurgentes, la fortificación de determinadas zonas y la separación de la población campesina de las fuerzas independentistas. Una de sus medidas más conocidas fue la reconcentración, que obligaba a numerosos habitantes de las áreas rurales a abandonar sus viviendas y trasladarse a poblaciones bajo control español.
Las consecuencias fueron graves. Miles de familias quedaron privadas de sus tierras, animales y cosechas, mientras los pueblos receptores carecían de recursos suficientes para garantizar alimentos, alojamiento y condiciones sanitarias adecuadas. El hambre y las enfermedades se extendieron entre los reconcentrados, provocando una elevada mortalidad civil.
La situación política en Estados Unidos
Mientras estos acontecimientos se desarrollaban en Cuba, Estados Unidos atravesaba una transición presidencial. Grover Cleveland, del Partido Demócrata, se encontraba en los últimos meses de su segundo mandato, después de haber mantenido una política de neutralidad oficial ante la insurrección cubana.
Su gobierno había enfrentado presiones de sectores políticos y de la opinión pública favorables a los independentistas, así como reclamaciones relacionadas con ciudadanos estadounidenses afectados por las autoridades españolas. No obstante, Cleveland evitó reconocer oficialmente la independencia de Cuba o comprometer a su país en una guerra contra España.
En noviembre de 1896, el republicano William McKinley ganó las elecciones presidenciales frente al demócrata William Jennings Bryan. Su llegada a la Casa Blanca, prevista para el 4 de marzo de 1897, abrió una nueva etapa en la política exterior estadounidense, en la que la situación cubana ocuparía un lugar cada vez más importante.
La prensa norteamericana dedicaba una amplia cobertura a la guerra y a las denuncias sobre la reconcentración. Periódicos como el New York Journal, de William Randolph Hearst, y el New York World, de Joseph Pulitzer, contribuyeron a mantener el conflicto cubano entre los asuntos de mayor atención pública.
La primera carta a Grover Cleveland
El 9 de febrero de 1897, desde Sancti Spíritus, Máximo Gómez escribió al presidente Cleveland para denunciar la situación de la población civil cubana. La comunicación comenzaba con una apelación a la sensibilidad del mandatario estadounidense ante los crímenes y sufrimientos provocados por la guerra.
Gómez describió las consecuencias de las operaciones españolas y reclamó una actuación de Estados Unidos que contribuyera a detener los abusos. También invocó la doctrina Monroe, formulada en 1823, para argumentar que la protección del continente americano frente a las potencias europeas no debía limitarse a cuestiones territoriales, sino extenderse a sus habitantes.
Aunque aclaraba que no estaba solicitando expresamente una intervención en los asuntos cubanos, pedía que Washington utilizara su influencia frente a España. La carta reflejaba la intención de conseguir respaldo diplomático y humanitario sin presentar la independencia como una causa que dependiera exclusivamente de la participación militar extranjera.
La segunda carta a William McKinley
El 1 de marzo de 1897, Gómez volvió a escribir desde las cercanías de Sancti Spíritus, esta vez al presidente electo William McKinley. La nueva comunicación coincidió con las operaciones de Weyler en la región central de Cuba, donde las fuerzas españolas desarrollaban una campaña contra las posiciones y los recursos de los independentistas.
En esta ocasión, el general cubano informó sobre los movimientos de las tropas españolas y denunció nuevas acciones contra la población campesina. La carta era más breve que la anterior y estaba acompañada de una copia de la comunicación enviada a Cleveland, con el propósito de que el nuevo mandatario conociera los antecedentes de la situación.
El cambio de gobierno estadounidense hacía especialmente importante mantener la cuestión cubana ante las autoridades de Washington. McKinley asumiría la presidencia el 4 de marzo, cuando la guerra en la isla continuaba sin una solución inmediata y las denuncias humanitarias aumentaban la presión internacional sobre España.
Las cartas llegan al Senado estadounidense
Las comunicaciones adquirieron carácter oficial dentro de la documentación estadounidense cuando el senador John Tyler Morgan, uno de los políticos norteamericanos más interesados en la cuestión cubana, presentó el 30 de marzo de 1897 una resolución para solicitar información sobre las cartas atribuidas a Máximo Gómez.
La iniciativa fue aprobada por el Senado el 1 de abril. El Departamento de Estado, dirigido por John Sherman, reunió las traducciones inglesas de ambas comunicaciones y documentación relacionada con las reclamaciones diplomáticas estadounidenses por acontecimientos ocurridos en Cuba.
El 11 de mayo de 1897, el presidente McKinley remitió el expediente al Senado, donde se ordenó su impresión como documento número 75, titulado Letters of Gen. Maximo Gomez to the President. Gracias a esta publicación oficial se conservaron los textos de las dos cartas y los antecedentes administrativos de su presentación ante el Congreso.
El expediente no contiene una respuesta personal de Cleveland o McKinley a Gómez, ni demuestra que las comunicaciones provocaran por sí mismas un cambio inmediato en la política estadounidense hacia Cuba.
Los acontecimientos posteriores
Durante el resto de 1897, la situación cubana continuó deteriorándose. La reconcentración provocó una crisis humanitaria que recibió una atención creciente en Estados Unidos, mientras las autoridades españolas enfrentaban dificultades para derrotar militarmente al Ejército Libertador.
En agosto de aquel año, el presidente del gobierno español Antonio Cánovas del Castillo fue asesinado. Su muerte abrió una crisis política que condujo a la formación de un gobierno liberal presidido por Práxedes Mateo Sagasta. En octubre, Weyler fue sustituido como capitán general de Cuba por Ramón Blanco, y España avanzó hacia un proyecto de autonomía colonial que entraría en vigor en 1898.
Sin embargo, aquellas reformas no pusieron fin a la guerra. Los independentistas continuaron reclamando la separación definitiva de España y el conflicto permaneció entre las principales preocupaciones de la política exterior estadounidense.
El 15 de febrero de 1898, la explosión del acorazado estadounidense Maine en el puerto de La Habana agravó las tensiones entre Washington y Madrid. Dos meses después, Estados Unidos entró en guerra contra España, en un escenario muy diferente al existente cuando Gómez había escrito sus cartas.
Para entonces, las comunicaciones de febrero y marzo de 1897 ya formaban parte de los documentos oficiales del Senado estadounidense, conservadas junto a los expedientes diplomáticos de un conflicto que terminaría con el dominio colonial español en Cuba.
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